“La BMW Hydrogen 7 pollue plus l'environnement qu'un poids lourd diesel ». Cette constatation pour le moins acerbe et gênante pour un véhicule censé être parfaitement écologique vient de Spiegel, un très gros magazine allemand au sérieux indiscutable, après l'annonce de sa mise en production la semaine dernière.

Pourtant cette limousine paraissait prometteuse : son V12 de 260ch peut rouler à l'essence mais aussi à l'hydrogène liquide. Mais il lui en faut beaucoup : 13.9l/100km de sans plomb en moyenne et... 50 litres d'hydrogène pour parcourir la même distance. Le problème le plus grave ne vient pas vraiment de cette consommation excessive, mais de l'hydrogène liquide lui-même.

Il y a d'abord la façon dont ce dernier est produit : par exemple, l'hydrogène des rares stations qui en délivrent à Munich est généré à partir de gaz naturel et... de pétrole. Ensuite, le fait même de stocker cet hydrogène réclame aussi beaucoup d'énergie. Pour le garder à l'état liquide, il faut en effet le maintenir à une température inférieure à -253°C, une nécessité qui consomme à elle seule jusqu'à un tiers du réservoir...

Parlons d'ailleurs de ce réservoir : d'un volume de 170 litres et prenant déjà la moitié du coffre, il ne peut contenir que 8kg d'hydrogène, offrant une autonomie d'à peine 200km. Pire encore, son niveau d'isolation ne peut empêcher qu'une partie de son contenu se réchauffe et s'évapore : après 9 jours, la moitié du réservoir ne serait plus exploitable.

BMW n'est pas le seul à avoir opter pour l'hydrogène mais se singularise par la façon dont il l'utilise : directement comme un carburant alimentant le moteur. Les autres constructeurs, eux, le consomment via une pile à combustible qui, par réactions chimiques, produit de l'électricité qui se chargera de déplacer le véhicule. Les premières voitures de test utilisant une pile à combustible produisent entre 70 et 120ch, mais ne consomment que 14 litres d'hydrogène tous les 100km.

En attendant que les véhicules fonctionnant à l'hydrogène devienne une réalité écologique et économique, il reste encore les hybrides et les biocarburants...