Les voitures et les bus peuvent bénéficier de l'hydrogène utilisé dans les piles à combustible. Même les vélos, les bateaux et les avions y ont droit ! La société américaine Horizon Fuel Cell Technologies (HFCT) travaille à la mise au point de plusieurs moyens de locomotion alimentés par des piles à hydrogène. Ces piles, appelées également piles à combustible, présentent en général les mêmes performances que les batteries traditionnelles au plomb : elles produisent des électrons pour un moteur électrique mais seule la façon de les produire diffère.

Pour le vélo électrique, c'est une pile à hydrogène qui fournit l'énergie nécessaire au moteur du deux-roues à la place d'une batterie rechargeable. D'après Taras Wankewycz, l'un des fondateurs et dirigeants de HFCT, c'est une idée particulièrement adaptée à la Chine où environ 10 millions de vélos électriques se vendent chaque année et où leurs batteries au plomb sont systématiquement jetées. Sur son modèle, l'hydrogène est stocké dans un compartiment spécifique destiné à éliminer tout risque de fuite ou d'incendie.

Pour la motorisation des bateaux, c'est un domaine d'application prometteur, notamment en Suisse qui interdit les moteurs à combustion sur un certain nombre de lacs. Seule la voile ou l'utilisation d'une batterie est autorisée. HFCT a alors créé et testé un moteur à hydrogène adapté aux besoins des plaisanciers suisses.

Pour les avions : en mars 2007, le centre aérospatial allemand DLR a fait évoluer son prototype Hyfish pendant 15 minutes en utilisant ce type d'énergie. HFCT participerait au projet pour tenter un vol de plus de 15 heures. L'hydrogène ne serait pas le principal carburant mais un élément de substitution, comme peut l'être la batterie pour l'essence dans les voitures hybrides. Ce domaine fait aussi l'objet de développements chez HFCT. Mais plutôt à échelle réduite. Sa voiture radiocommandée H-Racer se voit ainsi équipée d'un panneau solaire qui fournit l'électricité nécessaire à la production d'hydrogène à partir de l'eau. Avec ce modèle commercialisé dans près de 30 pays, l'entreprise entend démontrer les avantages des piles à combustible.

L'hydrogène présente quand même des inconvénients. La production du gaz peut s'avérer coûteuse et générer du CO2, selon la source d'énergie utilisée pour obtenir l'hydrogène. Et il ne se montre pas aussi efficace que le solaire pour recharger une batterie. À l'inverse, l'hydrogène ne demande que très peu de temps pour remplir un réservoir, là où des batteries nécessitent plusieurs heures de charge. Le coût de production est encore élevé actuellement. En attendant une baisse hypothétique, les promoteurs de l'hydrogène doivent faire face à des tarifs élevés aux yeux du consommateur. Le vélo de HFTC développé pour la Chine coûte environ 735 euros dont 440 pour le seul prix du système à hydrogène. À titre de comparaison, un vélo électrique équipé d'une batterie au plomb se vend en moyenne près de 150 euros. Dans un premier temps, HFTC compte plutôt proposer son modèle à des sociétés qui loueront ensuite les vélos aux particuliers.

Source : article de Michael Kanellos