Sale temps pour les « crew-chiefs »

Le remplacement du chef de voiture de Juan-Pablo Montoya fait suite aux changements déjà effectués sur les Ford de Greg Biffle et AJ Allmendinger. Tous les moyens sont bons en Nascar pour intégrer le « Chase for the Sprint Cup ».

Dans la discipline automobile phare aux États-Unis, le « crew-chief » tient un rôle prépondérant dans les performances d’un pilote et de sa voiture. Jimmie Johnson, par exemple, doit beaucoup à Chad Knaus dans l’obtention de ses cinq titres consécutifs, de 2006 à 2010. Aussi, à l’approche du « Chase » (les dix dernières courses de la saison au cours desquelles les 10 premiers classés à l’issue de Richmond, la 26e des 36 manches du calendrier, se disputent le titre, Ndlr.), ces stratèges sont-ils les premiers placés sur le banc des accusés au cas où leur poulain ne figure pas parmi les 10 élus.

Brian Pattie en est le dernier exemple en date. Son pilote, Juan-Pablo Montoya, est en effet actuellement classé 17ème, à 59 points d’une qualification pour les « playoffs ». Aussi, devant l’inconstance des résultats du Colombien, pourtant auteur d’un très bon début de saison, Pattie vient-il d’être remercié par l’équipe Earnhardt-Ganassi Racing. Il sera remplacé dès le Brickyard 400, à Indianapolis le week-end prochain (29-31 juillet), par Jim Pohlman, qui assurera l’intérim. Pohlman, l’ancien « crew-chief » de Bill Elliott chez Evernham, avait rejoint l’écurie Ganassi en 2006. « Nous sommes heureux d’avoir une personne du calibre de Jim pour occuper ce rôle sur la Chevrolet n°42, a confié Chip Ganassi. Il est parmi nous depuis plusieurs années et j’ai confiance dans ses capacités à remettre l’équipe sur le devant de la scène ».

Arrivé dans le team à l’issue de la 16e manche 2008, Pattie avait conduit Montoya à son 2e succès en Sprint Cup à Watkins-Glen la saison passée. À l’époque, déjà, il y avait de l’eau dans le gaz après les victoires manquées sur ovale, notamment à Indianapolis où « Juan » avait survolé l’épreuve avant de devoir changer de pneus à quelques tours du but. La victoire dans l’Etat de New-York avait alors apaisé les esprits. Provisoirement. Kevin Manion, qui accompagne Jamie McMurray, le deuxième pilote de l’équipe et actuellement 29ème au classement, a donc du soucis à se faire…

La situation chez Ganassi n’est pas isolée. La semaine dernière, la Roush-Fenway s’est en effet passée des services de Greg Erwin, dont le pilote, Greg Biffle, est le seul pensionnaire du team à ne pas être classé dans le top 10 (15ème). Il a été remplacé par Matt Puccia, mais a d’ores et déjà trouvé refuge chez Richard Petty Motorsports où il a pris la place de Mike Shiplett aux côtés de AJ Allmendinger (16ème).

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