Solberg prend les devants au Japon

Petter Solberg est en tête après l’ES5, même si le Norvégien s’est retrouvé avec un pneu à plat à la fin de l’ES4. Il possède 10.3 secondes d’avance sur Sébastien Ogier, deuxième du rallye.

Petter Solberg affiche un rythme soutenu ce vendredi matin au Rallye du Japon. Le Norvégien a signé deux scratchs dans l’ES3 et 4, et a signé le deuxième temps dans l’ES5. Le pilote privé Citroën semble être prêt à aller chercher sa première victoire de la saison au pays du soleil levant. « Tout s’est bien passé ce matin, commente le Champion du Monde 2003. C’est très rapide mais je peux aller encore plus vite. J’ai de bonnes sensations. »

Mais Sébastien Ogier, qui évolue dans la première équipe Citroën sur cette épreuve, surprend en affichant également un bon rythme, calé sur celui du pilote privé Citroën. Son remplaçant au Citroën Junior Team, Dani Sordo, fait tout ce qu’il peut pour prouver qu’il mérite son volant au sein de l’équipe française, et il se place en troisième position à seulement 2.2 secondes du Français, alors qu’il est d’habitude plus à l’aise sur l’asphalte.

Les pilotes Ford, Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala, pointent respectivement en quatrième et cinquième position. Le rythme des Focus dans cette première matinée du rallye est un peu décevant, après les propos de Matthew Wilson et de Mikko Hirvonen qui semblaient confiants avant l’épreuve quant à leurs chances de victoire. Cependant, ils sont peut-être désavantagés par l’altitude qui pénalise grandement les Focus RS WRC.

Mais les pilotes Ford ne sont pas loin et se tiennent prêts à riposter dès cet après-midi. D’autant plus qu’ils devancent tout de même Sébastien Loeb, qui ne pointe qu’en sixième place, à 36''6 de Petter Solberg. Le Champion du Monde en titre doit ouvrir la route, ce qui le ralentit. « J’ai essayé d’attaquer mais je ne parviens à garder la voiture en ligne. C’est très glissant. C’est peut-être dû à l’état de la route. Il va falloir vérifier », a-t-il déclaré après l’ES3.

Mais le premier pilote Citroën s’est senti plus à l’aise dans son pilotage, après l’ES4. « Le nettoyage (de la route) se ressentait moins ici », a-t-il annoncé. « Il y a moins de terre, je suis donc plus à l’aise au volant. » Néanmoins, le septuple Champion du Monde n’a aucune raison de prendre des risques, puisqu’il ne pourra être titré que si Sébastien Ogier, son plus proche adversaire au Championnat, termine en dessous de la cinquième place.

La même boucle de trois spéciales est à parcourir dans l’après midi (de 8h03 à 10h30 en France), avant un double passage dans la super spéciale du Dome de Sapporo pour conclure la journée.

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