Rétromobile 2018 : retour sur la carrière du Français Jean-Pierre Wimille

Pilote, héros de guerre et visionnaire

S’il n’est pas le plus connu des pilotes français, Jean-Pierre Wimille mérite une place de choix au panthéon de l’automobile. Sa renommée est avant tout sportive, avec notamment deux victoires aux 24 Heures du Mans. Une course qu’il remporte dès sa première tentative en 1937, au volant d’une Bugatti et associé à Robert Benoist qui deviendra son ami. Seconde participation et seconde victoire en 1939, toujours au volant d’une Bugatti, mais associé cette fois à Pierre Veyron.

Wimille remportera en tout 22 victoires en compétition, parmi lesquelles le Grand Prix Dell‘Autodromo à Monza, la Coupe de Paris, le Grand, ou bien encore le Grand prix de l’ACF à Montlhéry.  Des succès qui feront dire à Enzo Ferrari que « Wimille se tient assurément à côté de Maurice Trintignant et Jean Behra en tant qu'un des plus grands conducteurs représentant la France. »

Mais l’homme n’est pas qu’un grand sportif, il s'illustrera aussi dans la résistance. Pendant la guerre, associé notamment à Robert Benoist, il anime le réseau Clergyman qui s’illustre notamment par de nombreuses actions de sabotage en Ile-de-France. Durant l’été 1944, il est arrêté par la Gestapo en même temps que Benoist. Wimille  parvient à s’échapper dans des conditions rocambolesques, mais Benoist n’a pas cette chance : déporté à Buchenwald, celui-ci est finalement pendu en septembre 1944.

Une autre facette de la personnalité de Wimille est l’intérêt qu’il porte au produit automobile. Dès 1937, il s’intéresse aux formes que peut prendre la voiture du futur, qu’il imagine légère et aérodynamique, pour des raisons d’efficience énergétique et de performances. Un raisonnement des plus modernes, qui aboutit à la présentation d’un premier prototype en 1946, la Wimille 01. Tout en poursuivant sa carrière de pilote, il développe ce modèle de route et noue pour cela un partenariat avec Ford France. Le développement de la voiture suit son cours, et quatre prototypes sont fabriqués. Trois prototypes sur les quatre fabriqués existent encore et seront justement présentés cette année à Rétromobile, en même temps que trois voitures de course pilotées par Wimille : une Bugatti monoplace Type 59/50 B avec laquelle il courra la Coupe des prisonniers en 1945, une Alfa Romeo 308 monoplace avec laquelle il remportera trois courses en 1946, et enfin une réplique de la Gordini monoplace Type 15 au volant de laquelle il trouvera la mort durant les essais du GP d'Argentine en 1949. La disparition de Wimille sonnera marquera le terme du projet son prototype de voiture de route, dont un exemplaire avait été exposé au salon de Paris en 1948, modèle dont le style était signé Philippe Charbonneaux.

Notez enfin qu’un complexe sportif du seizième arrondissement de Paris porte le nom de Jean-Pierre Wimille, dans le quartier de la porte Dauphine.

P-O M.