Eiji Toyoda a été président exécutif (1967-1982) puis président du conseil d'administration de Toyota (1982-1992), soit 25 ans à la tête du constructeur qui commençait peu à peu à sortir de son jardin japonais. « Il fut le promoteur de l'expansion de la production de Toyota à l'étranger », a résumé un porte-parole du groupe à l'AFP.

Sous sa direction, le constructeur nippon signa un accord de partenariat avec son concurrent américain General Motors pour établir ensemble une usine en Californie, qui commença à assembler en 1984 les premières Toyota « made in America ». Le constructeur nippon lança l'année suivante des productions propres dans le Kentucky et au Canada. À la même époque, Toyota a commencé à fabriquer des véhicules en Europe, en l'occurrence au Royaume-Uni.

« Avant qu'Eiji Toyoda ne prenne les rênes, Toyota dépendait quasi exclusivement de ses exportations depuis le Japon pour vendre à l'étranger. Sous sa conduite, l'entreprise a commencé à fabriquer dans d'autres pays développés », a souligné le porte-parole du constructeur. Il s'agissait aussi à l'époque de contourner les mesures protectionnistes des États-Unis et d'éviter les critiques de concurrence déloyale au moment où la faiblesse de la monnaie japonaise favorisait les constructeurs nippons.

À son arrivée à la direction exclusive du groupe, Toyota produisait un peu plus de 800 000 véhicules par an, quasi exclusivement au Japon. À son départ du conseil d'administration en 1994, il en produisait plus de 4,6 millions dont 735 000 en Amérique du Nord et plus d'une centaine de milliers en Europe.

Toyota a conquis pour la première fois la place de numéro un mondial du secteur en terme de volume de ventes en 2008, dépassant GM. Il a abandonné ce rang en 2011, après une période noire marquée par des rappels massifs de véhicules puis le séisme au Japon qui a paralysé temporairement sa production. Mais il est redevenu numéro un depuis 2012 (9,7 millions) grâce à un rebond de ses ventes sur quasiment tous ses marchés, notamment aux États-Unis.

Source : AFP