Sartre pour Safe Road Trains for the Environment cherche à mettre en application une prédiction énoncée dès les années 50, celui de la mise en convoi automatisé des automobiles sur autoroute. Ce projet développé essentiellement sur simulateur a pour la première fois été testé grandeur nature en Suède sur les pistes d'essais de Volvo, un des partenaires de cette expérimentation. Selon le coordinateur du projet, la mise en convoi offre nombre d’améliorations potentielles en sécurité automobile (80% des accidents évités), en utilisation de l’espace routier (réduction des risques de bouchons), en confort sur longues distances et en consommations, et donc en émissions de CO2 (- 20%).
Concrètement, il s'agit de former des convois de véhicules menés par des conducteurs professionnels. Chaque véhicule composant le convoi mesure la distance, la vitesse et la direction et s’adapte à la position de la voiture qui se trouve devant lui. Précision importante, chaque véhicule reste toutefois indépendant et peut quitter la procession à tout moment. Mais une fois en convoi, les conducteurs peuvent se détendre et faire autre chose que conduire pendant que les véhicules se déplacent tous ensemble.
Les tests effectués avec de 2 véhicules (un meneur et un suiveur) ont montré que la voiture suiveuse était capable de suivre de façon autonome le véhicule meneur sans aucune intervention humaine. Pendant ce temps, le conducteur avait tout loisir de boire, lire, téléphoner, manger, se curer le nez, discuter avec ses passagers, gratter le dos du chat, de sa femme, de ses enfants (liste non exhaustive) … etc.
Cette technologie sera selon les responsables du projet prête d'ici quelques années, mais le plus difficile reste de la faire accepter par le public (les derniers essais ratés de Volvo ne sont pas très « porteurs ») et de convaincre les gouvernements des pays de l'Union d'adopter une législation commune adéquate.
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