Pour beaucoup, l'avenir des véhicules électriques sera assuré par les modèles fonctionnant grâce à une pile à combustible transformant l'hydrogène en énergie électrique avec pour seul résidu de la vapeur d'eau. Les problèmes d'autonomie liés à la capacité des batteries seront résolus, ne restera plus qu'à faire accepter aux plus écologistes le mode de fabrication de l'hydrogène qui n'a rien à envier à celui du pétrole. Mais au moins, les émissions des autos ne seront plus toxiques. Pour le moment, le coût de production de ces voitures ne permet pas de les diffuser en masse mais cela va changer, c'est tout du moins ce que Toyota avance. Et quand celui qui a cru en l'hybride, seul face à tous les autres, fait une prédiction de ce type, on est tenté de les croire.


Toyota a construit en 2007 100 exemplaires d'un démonstrateur (Highlander) à pile à combustible qui coutait plus d'un million de $ l'unité. Le mois prochain, le constructeur dévoilera au salon de Tokyo une berline « fuel cell » avec 480 km d'autonomie qu'il entend commercialiser en 2015 avec pour objectif de 5 à 10 000 ventes au total, un volume qui ne fera baisser le coût du système de pile à combustible que de 5%. Pour faire baisser encore les coûts, Toyota va employer énormément de pièces compatibles avec ses hybrides (moteurs électriques, software) à l'exception de la plateforme car les différences architecturales des hybrides et des voitures à hydrogène sont importantes. Mais selon Toyota, c'est à partir de 2020 que le coût des véhicules à pile à combustible parviendra au niveau de celui des hybrides rechargeables et sera même moins cher que les véhicules 100% électrique actuels.


Toyota indique que le rendement énergétique d'un Fuel Cell est de 70% quand celui d'un diesel est de 40% et celui d'une essence de 35%. Actuellement, les points de recharge en hydrogène sont rares (10 aux USA !) mais les compagnies pétrolières trop heureuses de pouvoir rester dans le jeu (ce qui n'est pas le cas avec les électriques fonctionnant avec des batteries) vont faire le maximum pour développer le réseau. La Californie a d'ailleurs déjà voté une loi pour financer l'installation de 100 points de recharge hydrogène dans l'État d'ici à 2024.