WRC Japon: Loeb prend les commandes

Si la première étape avait donné un léger avantage à la Focus de Marcus, la deuxième partie du rallye a tourné un peu en faveur de la Xsara de Sébatien. L'Alsacien s'est ainsi appliqué à remonter ses dix secondes de retard sur son rival par une entame de journée rapide. Grönholm a alors voulu donner le change sans attendre et, dans la troisième spéciale du jour, a fait un tête à queue à la suite duquel il a lâché la tête du classement.

Impitoyable, Loeb a ensuite contrôlé au mieux un Finlandais transcendé si bien que sur les neuf spéciales parcourues, le score est de cinq à quatre meilleurs temps pour le pilote Ford. Mais au classement, c'est bien la Citroën qui mène, avec vingt cinq secondes d'avance. Rien n'est encore joué donc, et la dernière étape de cette nuit sera à suivre avec intérêt.

Derrière, Hirvonen confirme son statut en étant solidement installé en troisième position. Mais, surtout, il n'a pas pris de « valises » au chrono puisque son écart avec le duo de tête tourne toujours autour des 1'40. Un beau parcours que nous fait cet autre Finlandais.

La quatrième place se dispute entre la Sub survivante d'Atkinson qui a la 307 de Stohl accroché à ses basques. Les deux hommes sont séparés de vingt secondes à plus de quatre minutes de Loeb. Sordo suit, à 5'23 et reste sous la menace de Solberg collé à six secondes de l'autre Xsara Kronos.

Arai ferme le top huit à plus de six minutes. Les trois Impreza sont certes dans les points, mais il est fort douteux que cette conjoncture suffise à enthousiasmer les dirigeants de Subaru, à domicile.