A l'heure où le prix du carburant s'envole et où le pétrole se raréfie, les recherches sur les solutions alternatives et les méthodes de recyclage semblent se multiplier. Ainsi, des chercheurs de l'université de Cambridge (Grande-Bretagne) se sont penchés sur le cas de l'huile de vidange.


Pourquoi ne pas essayer de donner une seconde vie à cette huile polluante et pour l'heure non réutilisée de manière effiicace ?, se sont-ils demandé. Ils ont ainsi mis au point un processus qui utilise des micro-ondes pour transformer l'huile usagée en un carburant similaire au diesel utilisable par les véhicules conventionnels. « Transformer l'huile de moteur usagée en diesel permettrait de faire d'une pierre deux coups », explique Howard Chase, professeur en ingénierie biochimique. « Cela offre une nouvelle utilisation à un déchet dont on se débarrasse souvent de la mauvaise manière, en polluant l'environnement. De plus, cela fournit une source de carburant supplémentaire à un monde qui réclame de l'énergie ».


D'après certaines estimations 8 milliards de litres d'huile moteur seraient utilisés chaque année dans le monde. Une partie est récupérée et raffinée une nouvelle fois en lubrifiant ou en fioul, mais ce processus soulève des questions quant à son impact environnemental. Une autre partie est simplement jetée ou brûlée. « Nos résultats indiquent que notre processus à base de micro-ondes est très prometteur », poursuit Chase. Pour lui, le potentiel commercial est excellent et surpasse de loin les autres méthodes déjà testées. L'une d'entre elles, utilisant la pyrolyse, brûle l'huile en l'absence d'oxygène et la convertit en un mélange de gaz, de liquides et de très peu de solides. Les gaz et les liquides sont ensuite transformés en carburant mais ce processus reste difficile à mettre en oeuvre car il ne permet pas de brûler l'huile de manière suffisamment uniforme. Le procédé de l'équipe de Chase pourrait bien apporter une réponse efficace à ce problème.