GT Academy-Silverstone, Jour 4: Et le vainqueur 2011 est Jann Mardenborough

Vous reprendrez bien une louche de GT Academy pour finir la semaine en beauté ? ca tombe bien, voici le dernier volet de cette finale européenne.

Ce coup-ci, il semble que c'est du côté de Red Bull que la GT Academy a été piocher un peu d'inspiration, car ce matin, les 6 concurrents issus de la sélection d'hier se retrouvent sur l'aérodrome qui jouxte le circuit de Silverstone. Vêtu pour l'occasion de tenue de vol plutôt que de tenue de course, nos 6 pilotes en herbe montent à bord de petits avions monomoteurs pour une séance de dogfight. Et quand on dit dogfight, ce n'est pas une tournure de style. A part la sulfateuse et le crash final, il s'agit d'un vrai combat aérien entre deux avions. Chaque concurrent joue tour à tour le rôle de poursuivant et de poursuivi dans des duels, bien heureusement accompagnés de vrais pilotes d'avion.

Le but de cet exercice n'est pas d'apprendre à voler aux concurrents, mais plutôt de voir leurs réactions dans un environnement stressant et inconnu, ainsi que leur capacité à suivre des instructions précises.S'ensuivra une séance de voltige dont la seule vue depuis le sol a suffi à nous retourner l'estomac. Je n'aurais pas du reprendre du black pudding et des baked beans au petit-déjeuner, moi...

Après cet intermède aérien et une pause déjeuner, les choses sérieuses reprennent, avec l'arrivée de deux nouvelles voitures dans l'esprit des monoplaces : une Clio Cup directement issue de la compétition du même nom, et le saint des saints de tout ce programme, une 370Z Coupé GT4. Deux session de 10 minutes chronométrées, une à bord de chaque engin, détermineront qui parmi les 6 candidats, seront les 4 finalistes à accéder à l'épreuve ultime. Cette fois, c'est Rob Barff lui-même qui supervise les opérations depuis le cockpit de la voiture, toujours sur le circuit de Stowe.

Un plan ne se déroulant toutefois jamais sans accroc, une panne mécanique sur la GT4 viendra perturber le déroulement de l'après-midi. Seul deux des concurrents pourront effectuer leur tour à bord de la 370Z, qui lors d'un passage va lâcher sur la piste une large giclée d'huile qui permettra à Sascha l'allemand d'aller vérifier de plus près si le muret après la chicane est correctement placé ou non. Plus de peur que de mal toutefois. Exit donc la GT4, la sélection se fera exclusivement sur les résultats dans la Clio.

A l'issue de ce test, les juges s'enferment dans la salle des délibérations, et l'attente commence. La tension se lit sur tous les visages, on se ronge les ongles, on fait les 100 pas, les éliminés de la veille viennent au soutien de leur co-équipier encore dans la course, pendant que Johnny Herbert défie Lucas Ordoñez sur les pods de GT5 (ou était-ce l'inverse ?). Enfin, les concurrents sont appelés dans la salle du jury, salle où, télé oblige, nous ne pourrons assister en direct au résultat.

L'attente sera pour nous de courte durée : l'allemand Sascha et le hollandais Thomas reviennent dans la grande salle du Race Camp, la mine sombre. L'aventure GT Academy se termine pour eux juste avant l'épreuve finale. La déception est grande, et on peut le comprendre. Ces deux concurrents nous avaient particulièrement impressionnés dans les épreuves physiques, en particulier au training camp, et leurs résultats en piste étaient tout à fait satisfaisants. Sans doute le jury a-t-il décelé chez eux que le "petit quelque chose" qui fait un pilote de course leur faisait défaut.

Les autres concurrents reviennent à leur tour, le visage plus détendu, mais leur détermination se lit plus que jamais dans leurs regards. Dans le carré final, on retrouve donc Jann pour le Royaume-Uni, Thibaud pour la France, Carlos pour l'Espagne et Danilo pour l'Italie.

C'est enfin le départ pour la grande course. Au revoir Stowe, direction le circuit National de Silverstone. Cette dernière épreuve à 4 est une véritable course, avec qualifications, placement sur la grille, tour de formation et départ arrêté depuis l'ancienne ligne de départ du circuit F1. Les concurrents prennent place à bord des 370Z FreeRace qu'ils ont déjà pilotées. Ils sont reliés par radio au QG de la course où leurs mentors les tiennent informés du déroulement de celle-ci.

L'ambiance est électrique. Il a plu dans la journée, la piste a eu le temps de sécher mais sans doute reste-t-il quelques zones d'humidité ici où là. Les concurrent sont debout depuis 6h00 du matin et il est 19h quand les qualifications démarrent. Ils ont vécu une séance de voltige aérienne et une session chrono en Clio Cup pour cette seule journée. La fatigue qui s'accumule depuis le réveil militaire du lundi matin se fait cruellement sentir. Nous descendons sur la pit-lane pour regarder les voitures passer à pleine charge dans la ligne droite des stands. La session de qualif est en cours, les chronos tombent. Les temps sont plus serrés que jamais. Thibaud réussit à se détacher, mais il est finalement rattrapé et dépassé par un Jann qui a mangé du lion. Sur la ligne de départ, Jann s'empare donc de la pole position pour 5 petits centièmes. Thibaud est second, Carlos 3e et Danilo 4e. La lutte pour la victoire s'annonce serrée.

Les voitures s'alignent sur la grille, on évacue la piste, et c'est le départ du tour de formation. On entend déjà les pneus crisser dans le dernier enchainement de virages avant la ligne droite, et c'est le retour sur la grille de départ. Le starter affiche "5 secondes", les feux rouges s'allument.... et c'est le départ ! les 370 FreeRace s'élancent pour 20 minutes de course dans le rugissement de leur V6, les embrayages typés "racing" particulièrement directs sur ces voitures mettant à rude épreuve les pneumatiques sur la piste froide de Silverstone. Jann reste en tête au premier virage.

Puis survient le 3e tour. A la sortie du dernier virage, avant la ligne droite, Jann rate un passage de rapport. Thibaud juste derrière lui en profite pour nous gratifier d'un dépassement pas super orthodoxe par l'extérieur de la piste, mais payant puisqu'il prend la tête des opérations. Pas de doute, nous avons affaire à de vrais pilote de course, cette fois-ci. On ne joue plus contre le chrono, mais bien contre des concurrents qui tous veulent la première place non seulement de la course, mais aussi de la compétition GT Academy.

Le leadership français ne dure malheureusement pas longtemps, puisqu'à son tour, Thibaud va commettre une faute de passage de vitesse sous la pression de Jann. Ce dernier repasse alors en tête de la course, et ne la quittera plus jusqu'à la ligne d'arrivée. Derrière, Thibaud doit à présent compter avec l'Espagnol qui veut en découdre à son tour. Il réussira à gérer la pression que Carlos lui met mais sans toutefois réussir à rattraper Jann qui peu à peu prend le large. Danilo de son côté perd du terrain à chaque tour. Si l'Italien roule propre, il ne réussira toutefois pas à inquiéter Carlos.Le drapeau à damier s'agite et marque la victoire incontestable de Jann qui a su gérer sa course de manière magistrale. Lorsque les voitures reviennent dans la pit-lane, c'est l'explosion de joie dans le camp anglais, avec un Johnny Herbert exultant.

Côté français, c'est un peu la soupe à la grimace. La déception est immense, et la tristesse se lit dans les yeux de Thibaud ainsi que dans ceux de Jordan et de Franck Mailleux. Le camp français entoure son poulain malchanceux et procède immédiatement à l'analyse de la course. Tout s'est joué au mental. L'Anglais a parfaitement su gérer son stress et sa course, et au final, il a commis moins d'erreurs que son rival direct.

Ce qui nous amène au podium de cette course et de cette GT Academy 2011. Les concurrents montent sur l'estrade qui a servi de podium aux GP F1 depuis des années et c'est Rob Barff qui annonce les résultats :

• 4ème de la course et de la GT Academy, Danilo Bordino,
• 3ème, Carlos Murillo,
• 2ème, Thibaud Lacombe.

C'est un Eddie Irvine extrêmement laconique qui annonce le gagnant de la course et grand vainqueur de la GT Academy 2011, Jann Mardenborough. Ce dernier va maintenant subir un entraînement intensif de 7 mois en vue d'obtenir la licence FIA internationale et de participer au 24 Heures de Dubaï au volant d'une 370Z GT4.

L'aventure GT Academy 2011 se termine donc avec un gagnant d'une nouvelle nationalité, qui reprend le flambeau de Lucas Ordoñez et de Jordan Tresson, et on se prend à rêver d'un podium au Mans avec une équipe 100% GT Academy... rendez-vous en 2012 !

Photos et texte: Sergent Guillaume Iché.