Jean-Karl Vernay fait partie des espoirs français confirmés en monoplace. Après un beau parcours en Formule 3, il était question de lui du côté du Japon pendant l’intersaison. Mais c’est finalement outre-Atlantique qu’il poursuivra sa carrière, en Indy Lights, la division d’accès à l’IndyCar.

Jean-Karl Vernay rend compte de ses premiers contacts avec l’Indy Lights : « Nous sommes d’abord allés sur l’ovale de Miami-Homestead. Puis, sans trop chercher à modifier mes habitudes européennes et mon style de pilotage, j’ai fait le record de la catégorie sur le circuit routier de Palm Beach. Quelques jours après, j’ai signé avec l’équipe Sam Schmidt Motorsport. La monoplace d’Indy Lights est à peu près deux fois plus puissante qu’une Formule 3. Sur un speedway, on tourne à 190 miles à l’heure (plus de 300 km/h). On se pose des questions pendant les quinze premiers tours, et puis on passe à fond. Rechercher la meilleure vitesse est un exercice assez subtil, il faut passer au ras des murs, mais je pense que le plus compliqué est de gérer la course en peloton. »

Des tests organisés fin février à Barber Motorsports Park (Alabama) ont confirmé que Vernay pourrait jouer les premiers rôles en Indy Lights, d’autant que son équipe Sam Schmidt Motorsport est la plus titrée de la discipline. Avec 30 victoires au compteur, elle aborde la saison 2010 bien décidée à décrocher un quatrième titre pilote après ceux de 2004, 2006 et 2007.

Le calendrier compte treize épreuves sur différents types de circuits. On trouve cinq « speedways » (anneaux de vitesse), dont le « brickyard » d’Indianapolis, où les concurrents de l’Indy Lights assureront le lever de rideau des 500 miles. Parmi les quatre traditionnels circuits « routiers », on trouve notamment Watkins Glen (Etat de New York), théâtre de 20 Grand Prix de F1 de 1961 à 1980. Enfin, le championnat visitera quatre tracés en ville, dont Long Beach, en Californie, où huit Grand Prix des USA-Ouest de Formule1 furent organisés entre 76 et 83.

C’est dans les rues de St. Petersburg que les hostilités débuteront les 27 et 28 mars, sur un circuit où Sam Schmidt Motorsport détient un record de trois victoires. « Une des difficultés sera d’apprendre la piste en une heure d’essais libres seulement. Mais l’équipe est très performante et je suis confiant ! », assure Vernay. Bonne chance à lui.