4. BENTLEY : En vert et contre tous ! page 4

2002 : Apparences trompeuses

Bentley revient en 2002 avec une seule voiture confiée Wallace-Van de Poele et Leitzinger, l'équipage classé 3e l'année précédente. Toujours aussi belle dans sa robe verte, la voiture est bien plus différente qu'elle ne laisserait penser au premier regard. Un arrière allongé surmonté d'un aileron biplan de plus faible dimension, un porte-à-faux avant raccourci et des ailettes de refroidissement au dessus des roues avant apparaissent comme les changements les plus visibles. Toutefois, c'est en profondeur que la mouture 2002 de l'EXP-8 a subi le plus de modifications. Le châssis monocoque en carbone a été allégé et rigidifié, tandis que les suspensions avant sont totalement nouvelles et que cette fois, les pilotes peuvent compter sur le confort d'une direction assistée (elle n'avait pu être montée en 2001 faute de temps). Enfin, elle est animée par un tout nouveau V8 de 3995 cm3 doté d'une injection directe offrant davantage de couple que l'ancien V8 3.6 litres emprunté à l'Audi R 8 version 2000. Plus rapide aux essais de près de 2''5, la Bentley est toutefois moins bien placée qu'en 2001 sur la grille, à cause notamment des progrès enregistrés par les concurrents de la catégorie LM P.

Solidement installée en quatrième position en début de course, la n°8 connaît des problèmes de suralimentation peu après 18 heures. Reléguée à la 13e place, elle entame alors une belle remontée qui va lui redonner sa 4e place vers 1 heure du matin. Comptant sur sa fiabilité et une excellente vitesse de pointe (327 km/h dans les Hunaudières), elle va conserver cette place jusqu'à l'arrivée. Pas de podium cette fois, mais cette année, il y avait trois Audi officielles au lieu de deux l'année précédente !

Et maintenant ?

Avec le retrait des Audi officielles en 2003 (même si la marque allemande peut compter sur d'excellentes équipes privées) Bentley qui termina chaque fois sur les talons de ses cousines germaines, se retrouve un peu plus qu'en simple position d'outsider. Alors, pourquoi pas une victoire d'une voiture "fermée" en 2003...

Tableau d'honneur

24 Heures du Mans 2001

7. EXP-Speed 8-002/4. Brundle/Smith/Ortelli : Abandon 5e heure (incendie)

8. EXP-Speed 8-002/3. Wallace/Van de Poele/Leitzinger : 3e (moyenne : 172,493 km/h)

24 Heures du Mans 2002

8. EXP-Speed 8-002/6 : Wallace/Van de Poele/Leitzinger : 4e

(moyenne : 205,294 km/h)

Fiche Technique en bref :

EXP-Speed 8 :

Moteur : V8 (Audi)

Cylindrée : 3600 cm3 (3995 cm3 en 2002)

Alimentation : 2 turbos (brides 33,1 mm)