A l'origine, Toyota fabrique des métiers à tisser automatiques. En 1933, cette entreprise de textile fabrique sa première voiture. La légende est lancée. Aujourd'hui, c'est le constructeur qui possède le plus grand catalogue de voitures à la vente.
À l'aube des années trente, le Japon est totalement dépendant des importations dans le domaine automobile. L'avènement d'un gouvernement ultranationaliste va bouleverser les choses en 1936, en instaurant des droits de douane élevés sur les produits étrangers. Une décision qui s'accompagne dans le même temps d'une loi sur l'industrie automobile accordant de larges facilités financières aux entrepreneurs nationaux. Toyoda Loom Works, qui inventa le métier à tisser automatique avant de devenir l'un des géants de l'industrie textile, saisit l'opportunité et lance (de façon prémonitoire, ou très bien renseigné sur les changements politiques) l'étude d'un prototype. Il est réalisé sous la responsabilité de Kiichiro, le fils de Sakichi Toyoda, fondateur de l'empire, et apparaît en 1933. Il s'agit d'une grosse berline, baptisée AA, dont la ligne s'inspire de celle de la Chrysler Airflow, sur la base mécanique d'une Chevrolet.
Toyota, l'un des géants de l'industrie textile
Mise en production sous l'appellation A1, elle connaît rapidement un vif succès auprès des hauts fonctionnaires, militaires et, dans une version simplifiée, auprès des chauffeurs de taxi. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, si la production de véhicules industriels reprend rapidement, celle des automobiles particulières ne redémarre qu'en 1947. Dans un Japon ruiné par le conflit et souffrant de la pénurie de matières premières, la priorité est donnée aux petits modèles économiques, de faible cylindrée, destinés aux chauffeurs de taxi. Lorsque les Américains (la force d'occupation) finissent par lever toutes les interdictions liées à l'industrie lourde, à l'aube des années cinquante, le Japon entame une spectaculaire croissance. Photographie, bureautique, audiovisuel et surtout automobile connaissent un développement extraordinaire grâce à une stratégie d'exportation agressive.
3e rang mondial en 1971
Numéro un japonais, Toyota prend rapidement ses distances avec le marché intérieur, fort limité, et s'attaque au marché américain dès 1957, puis à l'Europe dix ans plus tard, et enfin à l'Afrique, à l'aube des années soixante-dix. Les cadences de production s'affolent. Si la marque a mis vingt-cinq ans pour atteindre son premier million de véhicules, produit en 1962, il ne lui faudra que trois ans pour passer à deux millions, et moins d'un an pour dépasser les trois millions, en 1966 ! Dès 1971, Toyota se hisse au troisième rang mondial avec une production qui dépasse annuellement le million et demi de véhicules, dont plus de 60 % sont destinés à l'exportation. Rien de bien révolutionnaire ou de bien séduisant dans le catalogue : du classique sans grande imagination stylistique, du robuste, un rapport qualité/équipement/prix intéressant, mais, surtout, une gamme d'une cinquantaine de modèles, eux-mêmes déclinés dans de multiples versions propres à satisfaire toutes les demandes dans n'importe quel pays au monde.
La catalogue le plus étoffé du monde
Le catalogue Toyota est d'ailleurs le plus étoffé au monde, mais aussi le plus compliqué, avec des appellations identiques pour des modèles différents selon les marchés, ainsi que d'innombrables motorisations et déclinaisons. Si cette politique agressive au niveau commercial mais conservatrice sur le plan technique, fait le succès de Toyota pendant près de trente ans, elle doit tout de même évoluer. À la fin des années quatre-vingt, le constructeur japonais décide de rajeunir son image et ses produits avec de nouveaux modèles dessinés par des centres de style californiens, de se doter d'un haut de gamme prestigieux en créant la division Lexus, et enfin, de coller davantage au marché européen en fondant des unités de production en Grande-Bretagne, puis en France en 1998.Aujourd'hui, Toyota, toujours aussi solide et puissant, s'est forgé peu à peu une image plus moderne, avec des produits séduisants comme le Rav 4 ou la petite Yaris, et innovants comme la Prius, le premier véhicule bi-énergie (thermique/électrique) commercialisé. Enfin, le constructeur japonais reste l'un des leaders incontestés du marché du 4X4, avec le Land Cruiser devenu presque mythique depuis cinquante ans.
L'histoire du logo
L'emblème actuel a été adopté en 1990. Il est constitué de trois ellipses : celles au centre, verticale et horizontale, symbolisent l'union des cœurs des consommateurs et “l'âme des produits”, tandis que la troisième sert de cadre aux deux autres. Enfin, l'ensemble représente le T stylisé de Toyota.
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